“教芝，有希望吗？”秀姑问。

“要做最坏的打算。解除官定的奴籍，钱的作用有限。”教芝说，“不过去年咸丰皇帝登基，百记卡撤消，有些事情也该结束了。”

两个人说话的时候已经在驿馆，教芝很尴尬地发现他只要了一间房，秀姑也一直没有提出异议。教芝要补救自己无心的疏忽，被秀姑劝止了。

“节省一点钱吧，教芝。我不是一个不正经的女子。我一个人会怕。”

“两个人就不怕？”

“也怕，是另一种怕。”秀姑试探道，“不过你的心事都在小姐身上，没时间顾我。”

教芝承认，一切都在未定之数，以至秀姑酣睡的时候，他在另一头彻夜不眠，无助地等待上天的安排。如果连钱知县都不能把表姐解救出，他要上诉到知府，甚至省城，京城？虽是中举之人，官场上的资源还不足。黑夜过去了，在窗帘透进一丝光明的时候，秀姑含笑醒来，而教芝刚刚沉沉地入睡了，与秀姑的作息时间交错而过，在午后微醒中听到了官差叫门的声音。

钱知县已经将芝兰带到了县衙，芝兰在坐立不安地等待。钱知县把那包银子退回给教芝，说：“朝廷给了我俸禄，我不能再额外要衣食父母的任何东西。知府大人刚刚把芝兰小姐的奴籍废除了，他说这是他应该做的。”

教芝和芝兰跪谢，钱知县将他们扶起，说，“这是知府大人和我唯一能代表官府向死难的千烟洲村民赎罪的方式。另外，千烟洲曾经的土地可以由千烟洲的后人继承，荒废八年了，去把它恢复吧。也可以算作无主之田重新开垦，免三年皇粮国税，明年收割前我会派人去重新丈量，官方发给印照。至于你个人的事，如果肯屈就本县的教谕，知府大人很愿意向巡抚大人推荐你，他跟本县是同窗好友。”教芝高呼青天大老爷、皇恩浩荡，芝兰则很想唱那曲经典的《苏三起解》。

一切都超出了最大的希望，男女私事成了教芝剩下的必须马上解决的难题，驿馆差役帮教芝拖延了选择的时限，他传话教芝，秀姑在大街被家里人找到，收拾行囊先回了，请放心，不是绑架。教芝告诉表姐，没有秀姑的帮助，他还不一定找得到她。芝兰说她想回千烟洲，想见到秀姑，她惦记着在路上唱“苏三离了洪桐县”，以庆祝自己的解放。

于是两人立刻上路，希望能赶上秀姑。但这已经很难了。做官奴长大的芝兰，脚力比不了做农活长大的秀姑，只好坐轿子，轿夫走快了轿子又很颠，芝兰吃不消，所以一直到固陂圩，教芝也没有看见秀姑的踪影。轿子里芝兰唱不成“苏三离了洪桐县”，乌篷船渡赣江的时候，江风清爽，芝兰跟教芝说她很想唱曲，教芝温柔地拉住她的手，说还是回故乡再唱。回到客栈，教芝扶芝兰坐下，问她累了没有，芝兰说她很累，要教芝靠她紧一些，这时唱“苏三离了洪桐县”会惊扰了客栈。芝兰一路上都很害怕，封闭式的单人轿，使得芝兰看不见教芝，又没说上什么话，非常担心转眼之间就听不见教芝的回答。教芝心里承认这一路上想秀姑多于芝兰。

“去看看秀姑有没有回家吧。”芝兰说，“教芝，不要因为我，而亏了她。”

“是应该去把我们的好消息告诉她，她一定惦记着你。”教芝让伙计带路登门拜访。秀姑的娘对教芝的若无其事哭笑不得，挖苦道：“举人老爷亲自光临，蓬壁生辉啊。来坐坐就是我们穷人家的荣幸，还提什么东西呀。这东西要是算做我们家闺女误工的工钱，就太阔绰了，要是算迎娶我们家闺女的见面礼，就太寒酸了。”

教芝微笑着说：“如果是来拜见伯母的呢，是不是就显得丰俭得当，轻重宜人呢？”

秀姑的娘哼了一声，秀姑的爸请坐倒茶，秀姑的哥哥殷勤地提供一切情报。秀姑的娘骂了秀姑不要脸，秀姑说她没有做伤风败俗的事，跑到姨娘家去避难，母女经常为小事闹别扭，过几天就会好。教芝郁闷地回客栈，草草地陪芝兰吃过晚饭，天已经黑了。

“你去她姨娘家找吧，教芝。”芝兰说，“你没有找到她，我心里过意不去，但是不要回来得太晚。”

不愧是大家闺秀，教芝拥抱了芝兰，第一次拥抱几乎是礼节­性­的，象裁缝用皮尺量身材，芝兰搂紧教芝的脖子，传递了一片清凉，教芝说：“我快去快回。”

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