固陂圩镇在仁善河的南岸，教芝在黄昏时候过桥投宿，桥头一座茶亭，侧门黑幽幽，石桥十几丈长，河水平缓，在拐角处聚起一口深潭，岸上竹丛中的青蛙像变形的水鬼一样轻盈跳水，回声清脆得惊心动魄。教芝用深潭一般的眼睛盯住店老板，店老板用茶亭石门那样空洞的眼神招待他。

“你说的人我不认识，也不知道有这个村庄。”刘老板把银子收下，说是教芝住店的钱，结帐的时候多退少补，第二天刘老板把银子退回教芝并没有要食宿费，权作他无心得罪教芝的赔偿。

原来按照牌甲制度，刘老板必须将外来投宿人员的情况报告甲长，该说的说了，不该说的也说了，甲长认为陌生人行迹可疑，次日叫了几个庄稼汉将教芝押送县衙审讯。刘老板认为甲长神经过敏，又怕教芝误会是他举报的，一再声明他只是照章办事。教芝反过来安慰刘老板，说正好他要参见知县钱伯薰大人，亲手递上一封信。

一路上并没有受皮­肉­之苦，刘甲长没敢捆绑教芝，筋骨之累倒是费了不少，步行二十里到竹山过渡，沿赣江又二十里到县衙，因为是逆水，只得走路。升堂的时候教芝已经吃饱了午饭，抖擞­精­神等候县太爷的大驾和刘甲长的控告。刘甲长向知县钱大人检举教芝在荒野之地鬼鬼祟祟，弯腰下跪，脚蹬手刨，象要找什么，象要藏什么，总之是见不得人的事；向人打听根本就不存在的村庄和人，怀疑太平盛世有家破人亡的罪恶；向客栈老板行贿，误导老年人的记忆；随身带着一本聊斋，可见此人喜欢凭想象颠覆事实；说是有信件送与知县大人，又拿不出，可见是急中生谎——鉴于此人游手好闲，破坏民间风气，宜收容审查，保一方平安，又鉴于此人并无反抗举动，且主动提出愿意聆听县太爷教诲，建议责罚并举，轻打严骂之后，驱逐出境。

知县问教芝有什么辩护。教芝说荒野也是皇天厚土，手脚亲近是为敬；打听人事，正大光明；预付旅费，谈何行贿？聊斋志异，既非禁书，人在旅途，姑妄读之；至于信件，本是私物，区区甲长，竟敢查阅！——刘甲长腿根发软下跪，身子发热擦汗，苦脸做无辜状——不过人心不沟通，­色­者见­色­，空者见空，草民并不见怪于刘甲长，相反，还感谢他陪同前来参见知县大人，让人深感知县大人治下民风淳朴，歌舞升平。

钱知县要教芝拿出信件，教芝不肯，说几天来发生变故太多，信中所托之事不算数。钱知县说他自有分寸，何况教芝无权扣押属于别人的信件。教芝只得奉上推荐信，信是著名诗人张维屏先生写的。

耕读时代，张家人的四大天敌，蝗虫、麻雀、老鼠和兵祸，象季节的轮回一样，在田间、晒场、谷仓和其它任何地方，默契地瓜分宗族的粮食和生命。

鸦片战争那年，教芝的父亲加入乡勇围攻英国人，被来复枪打穿胸膛。他没后悔，惨笑着总结教训：有些祸害是不请自来的，今天不惹，明天也躲藏不过。

血的教训。教芝的父亲是从家乡韶关到珠江口看热闹的，懵里懵懂地­操­起梭镖，客死他乡。族谱记载：因与英寇搏斗，于三元里遭戮，殁道光辛丑年四月初十。

教芝的童年戛然而止，速成了彻底的孤儿，他确定父亲的血管不能修复的时候，忘记了母亲生他那时的血崩。父亲的遗体和遗言送回家乡，尸骨埋葬在土里，遗嘱传送到教芝心中：中举，娶表姐芝兰为妻，回报族人的养育之恩。

六年后教芝中举了，族人催促教芝去江西求官，顺便到姑母家迎娶芝兰。教芝不忘先去番禺拜见张维屏先生，虽然不是同宗同族，也还是同姓同乡，况且教芝是三元里抗英烈属，所以张维屏先生肯帮忙。教芝赞美先生的高风亮节，当下朗诵《三元里》一诗，“三元里前声如雷，千众万众同时来，因义生愤愤生勇，乡民合力强徒摧。家室田庐须保卫，不待鼓声群作气，­妇­女齐心亦健儿，犁锄在手皆兵器……”表示那是韶关张家人的必修课，以此砺志，报效国家。年迈的张维屏很高兴，因为曾经是泰和的知县，觉得那地方风水宜人，所以给千里之外的现任知县钱伯薰写了举荐信一封。现在这封信就在钱知县手里。钱知县赶紧退堂，打发刘甲长回去，客气地请教芝到书房喝茶。

“南山先生嘱咐的事，鄙人尽力去办。”钱知县说，但是如果求县丞以上的官，就须广东的京官具结，吏部备案，查漏补缺，方有可能，总之不复杂但麻烦。教芝说现在还有更急迫的事要做：寻找千烟洲和表姐芝兰。

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