战国末年，对匈奴打击最大的当属战国四名将之一的李牧。李牧曾在雁门守备多年，每次匈奴来打秋风的时候，他总是提前把门关得紧紧的，从来不出去教训这帮强盗。如此这般年复一年，匈奴人觉得李牧就是胆怯，于是更加骄横放肆，后来每次出门打劫的时候甚至连刀都不磨。

实际上，在中原军队内部，李牧却时刻积极备战。终于等到时机成熟，他故意透露给匈奴一个破绽，放出数千平民做饵，引诱匈奴的单于率大军来抢劫，而李牧早已经准备好了口袋阵等匈奴往里钻。匈奴的单于哪能想到，平时看起来胆小如鼠的李牧其实是给自己布了一个局，自己却想也没想就往里钻，结果差点儿把老命都赔进去。李牧仅一战便消灭匈奴十多万人，使得此后的十余年间，赵国边境相对安宁。一听到李牧的名字，匈奴连人带马都会肝颤。

李牧之后，对匈奴打击最大的是秦始皇嬴政。因为术士卢生一句“亡秦者胡”的鬼话，嬴政便派遣大将蒙恬率军三十万北击匈奴，赶跑了匈奴的头曼单于并夺取了富庶的河套地区。嬴政又常年在边境备以重兵，使匈奴的势力受到了压制。

秦始皇死后，三年的秦末战乱和五年的楚汉之争让大家的注意力都转向了中原地区。匈奴人趁机恢复势力，又强大了起来。这时候的匈奴单于叫冒顿，是被蒙恬赶跑的头曼单于的儿子。冒顿可不是一个简单的人物，他不仅为了当一把手而杀掉了自己的父亲头曼单于，还懂得从历史中学习经验。他根据当年李牧的经验，不断麻痹当时胡人中最为强大的东胡，然后对东胡发动突然袭击，消灭了东胡并趁机赶跑了月氏，兼并了楼烦、白羊等部落，同时夺回了当年蒙恬所占领的地盘。一时间，冒顿摆平了北方几乎所有的势力，使匈奴成为一个相对统一的国家。他们有战士三十余万，个个以征战为业，以战死为荣，匈奴进入了其有史以来最为强大的时期，正磨刀霍霍地窥视着自己南边刚换了主人的邻居，随时准备过来打邻居的秋风。

这就是刘邦和他刚建立的汉朝将要面对的敌人。

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